Theobroma cacao L. es el nombre científico que recibe el árbol del cacao o cacaotero. Theobroma. En griego, significa ‘alimento de los dioses’; cacao viene del maya Ka’kaw. El nombre científico lleva añadida al final una abreviatura; en este caso L., que es la inicial del apellido del famosísimo naturalista sueco que clasificó la planta, Carlos Linneo.

Theobroma cacao es el nombre del árbol del cacao (o cacaotero). Según estudios de su materia genetica, es nativa de America del Sur, de la cuenca del rio Orinoco y rio Amazonas. Ahora se extiende desde Brazil a Mexico en las Americas, en zonas tropicales, y la siembra en el oeste de Africa también. Según el mismo estudio de su materia genética, fue domesticado en América del Sur. Una plantación de cacaoteros es un cacaotal.

El cacaotero es un árbol necesitado de humedad y calor, de hoja perenne y siempre floreciente, crece entre los 6 y los 10 m de altura. Requiere sombra (crecen a la sombra de otros árboles más grandes como cocoteros y plataneros), protección del viento y un suelo rico y poroso, pero no se desarrolla bien en las tierras bajas de vapores cálidos. Su altura ideal es, más o menos, a 400 m. El terreno debe ser rico en nitrógeno y en potasio, y el clima húmedo, con una temperatura entre los 20 °C y los 30 °C.